从旧鼓楼大街向西，再向南，直到鼓楼西大街，一条全长420米的胡同呈“厂”字形。早在元、明时期，这条胡同里就有一家铸造大钟的工厂，大名鼎鼎的华严大钟和钟楼大钟便是在这里铸造的。明朝时，这里称铸钟厂，清乾隆年间，改称铸钟厂胡同，1965年规范地名时，确定为铸钟胡同，并沿用至今。
与铸钟胡同南口相接的鼓楼西大街有一个公交车站，站名就叫“铸钟厂”。当年的铸钟厂已无迹可寻，只留下一个含义丰富的地名。
永乐大钟仅存四口
与达官显贵聚居地不同，铸钟胡同的房舍低矮局促。尽管改造后房屋翻新，街面整洁，但没有历史遗留的深宅大院，因为这里曾经是铸钟工匠聚居地。
当年，居住在简陋房屋里的工匠们，以勤劳和智慧铸造了一口又一口精美的大钟。据史料记载，明朝永乐年间，铸钟厂铸造的大钟共有十余口。但到了明朝晚期，由于财政困难，绝大部分被熔化后铸成了钱币。幸存下来的只有四口，一是被大钟寺古钟博物馆收藏的永乐铁钟；二是悬挂在钟楼内的永乐铜钟；三是悬挂在大钟寺的华严大钟；四是天坛斋宫钟楼的太和钟。这四口大钟都是一代帝师姚广孝主持铸造的，铸造地点均在铸钟厂，即如今的铸钟胡同。由于同为永乐年间铸造，统称“永乐大钟”。
钟楼上先后悬挂过两口永乐大钟。最初悬挂的是铁钟，由于音质不佳，永乐皇帝下令另铸了一口铜钟，而那口铁钟现在收藏于大钟寺古钟博物馆。铜钟以青铜铸造，钟体通高7.02米，最大直径3.4米，重约63吨，是中国现存体量最大、最重的古铜钟，被称作“钟王”。这口庞大的铜钟悬挂于钟楼二层的八角形钟架上，日复一日地为京城传递着时间信号。据说，由于钟声洪亮，十余里以外都能听到。直到1924年，这口大钟的报时功能才被废止。现在，钟楼只在春节等特定节日举办数字模拟敲钟活动。所谓“击鼓鸣钟”，并非敲击大钟实体，而是通过数字投影设备模拟钟声，渲染场景。“钟王”作为珍贵文物，已经成为保护对象。
悬挂在大钟寺内的华严大钟，是永乐皇帝为超度阵亡将士铸造的，以中国三大传统铸造工艺之一的泥范法铸造而成，铜质精良，合金纯度考究。钟体通高6.75米，由钟身和蒲牢（即钟纽）两部分组成。钟口外径3.3米，内径2.9米，底边平均厚度约200毫米，重约46吨。之所以称“华严钟”，是因为钟体上铸有《华严经》。后来，有人勘误，说这是一种讹传，华严钟上并没有《华严经》经文。钟身外壁为《诸佛如来菩萨尊者神僧名经》《弥陀经》及《十二因缘咒》，内壁为《妙法莲华经》，钟口为《金刚般若经》。令人肃然起敬的是，密密麻麻的23万字经文，全部为字迹遒劲的楷书，而且章法讲究，无一字错漏。据说，这些文字出自明代著名书法家沈度的手笔。
华严大钟铸造完成后，悬挂于景山以东的汉经厂内，用作帝后皇族祈福。后来，迁移至万寿寺。清雍正十一年（1733年），觉生寺建成。据说，这座皇家寺院就是为安放华严大钟修建的。乾隆八年（1743年），华严大钟从万寿寺迁移至觉生寺，成为镇寺之宝。
大钟寺得名于华严钟
六百多年前，在没有施工机械的情况下，铸造、搬运和悬挂永乐大钟，困难可想而知。然而，勤劳智慧的工匠们以简陋的工具，奇迹般地实现了这一壮举。用现在的话说，办法总比困难多。
单说华严钟。
华严钟采用地坑造型陶范法铸造，主体一次性浇铸成型。首先，在地上挖掘一个10米见方的深坑，制作内范和外范，将经文反刻在范面上，加热烧制成陶范。然后，将外范依次对接拼装，内外范套合后回填泥土夯实，顶部预留浇铸口和出气孔。接着，几十座熔炉沿槽道排开，同时熔炼铜液，采用雨淋式浇铸法由顶部注入。此外，钟顶蒲牢钮采用石蜡法预先铸好，精确放置在内外范之间，浇注时与钟身融合。按照《周礼·考工记》中“钟鼎之齐”配方，铸造材料含铜80.54%、锡16.40%、铅1.12%，另含微量金、银元素，以确保声学性能。
值得一提的是，在陶范上雕刻铭文。工匠们除了具备深厚的书法功底和精湛的雕刻技艺，还要有良好的心理素质，耐心细致，不急不躁。惟其如此，才能雕刻出字体笔画清晰、布局规整美观的铭文。华严钟上23万字经文的无差错雕刻，足见工匠们的专注与敬业。
铜液自然冷却后，打破陶范，铜器成型。然后，对铜器进行清理，去除表面残留的杂质、陶范碎屑等，并对铜器进行最后修整，包括对金文的细微处打磨、抛光，使其更加清晰美观。在对厚度为94至185毫米的钟壁进行反复检查，确认无裂痕及裂痕隐患以后，大功告成。体量庞大的华严钟，代表了明代青铜铸造工艺的最高水平。
历时三年铸成的华严钟，经历了三次迁移。第一次是从铸钟厂（即现在的铸钟胡同）搬运到汉经厂。铸钟厂与汉经厂相距10里，采用了圆木搬运法，即在地上铺圆木，然后将华严钟放在圆木上，通过圆木滚动移动大钟。这次搬运动用了200多根圆木、上千匹马和大量人力，耗时一个月。第二次是从汉经厂搬运到万寿寺。这次搬运依然采用圆木法，但耗费的人力、物力更大，历时三个月才完成，因为汉经厂距离万寿寺20里。第三次是从万寿寺搬运到觉生寺。位于万寿寺东北的觉生寺是雍正皇帝下令修建的，按照“金水相生”的五行学说，雍正认为，将华严钟安放在觉生寺更适宜，于是下令迁移。但他的愿望还没有实现便驾崩了，最终完成迁移的是乾隆皇帝。这次搬运采用了“冰路法”，即隆冬时节，往路面上泼水，结冰后，将大钟放在冰面上滑动。与前两次搬运相比，这次耗费的人力、物力少一些。
搬运到觉生寺之后，工匠们采用堆土斜坡法，将华严钟悬挂于精密木架。他们先在钟楼两侧堆土，形成与钟楼等高的斜坡，以人力沿斜坡将大钟拉到高处，再以巨大的金属铁环把大钟顶部固定在木梁上。然后，移除土堆，使大钟形成自然悬挂状态。
有趣的是，自从寺内有了大钟，人们便将觉生寺称作“大钟寺”，渐渐约定俗称，而原名反倒鲜为人知了。
民间有铸钟娘娘传说
有一个铸钟娘娘的传说，像华严钟一样令人震撼，从中可知铸钟的艰辛以及工匠们付出的巨大牺牲。
相传，由于华严钟过于庞大，而且工艺复杂，尽管工匠们日以继夜地苦干，依然迟迟未能铸成。为此，永乐皇帝大怒，限期完成。否则，所有工匠将以死谢罪。工匠们愁眉不展，为首的老铜匠更是忧心如焚。老铜匠的女儿华仙陪父亲守在熔炉旁，望着熊熊炉火，她产生了一个匪夷所思的念头——若要如期铸成大钟，并且确保钟声洪亮悠扬，必须往熔炉里注入灵性，而这种灵性是以牺牲为代价的。
于是，当又一炉铜液沸腾时，她含泪与父亲诀别，然后纵身跳入熔炉，在场的工匠们无不震惊。
为了纪念舍生取义的华仙姑娘，铸钟工匠们尊称她为“铸钟娘娘”，并且募资修建了铸钟娘娘庙，旧址位于铸钟胡同南边的小黑虎胡同。
如今，铸钟娘娘庙已不复存在。仅存的“金炉圣母铸钟娘娘庙”石匾是从德胜门城楼附近居民区征集到的，收藏于大钟寺古钟博物馆。
大钟寺曾举办“永乐大钟六百年特展”，其中一项内容是对神秘钟声的破译。参观者戴上耳机，即可听到六百年前与钟声相伴的海浪声、战马嘶鸣声以及郑和船队里非洲翻译吟唱的部落歌谣。当然，这是高科技特效。（岳强）
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